A Ascend Elements, empresa especializada na reciclagem de baterias de íon-lítio, entrou com pedido de recuperação judicial (Chapter 11) nos Estados Unidos nesta sexta-feira. A medida representa um revés significativo para os investidores que aportaram cerca de US$ 900 milhões na startup. A decisão foi anunciada pelo CEO da companhia, Linh Austin, em uma publicação no LinkedIn, na qual ele citou desafios financeiros "insuperáveis".
O pedido de concordata ocorre em um momento de desaceleração no mercado de veículos elétricos (EVs) nos EUA. A situação foi agravada pela decisão do governo Trump de cancelar uma bolsa federal de US$ 316 milhões destinada a uma fábrica da empresa em construção no Kentucky. Do total, US$ 204 milhões já haviam sido liberados, forçando a Ascend a buscar capital adicional para cobrir o déficit.
Mercado de EVs em turbulência
As vendas de veículos elétricos nos Estados Unidos passaram por um aumento expressivo antes do fim dos créditos fiscais em setembro do ano passado, mas não se recuperaram totalmente desde então. Analistas avaliam que consumidores que planejavam comprar em 2025 anteciparam suas aquisições para aproveitar o benefício, cenário que não amenizou as preocupações das montadoras.
Como consequência, várias fabricantes reduziram seus planos para novos EVs no país. A Volkswagen, por exemplo, anunciou ontem que interromperá a produção do modelo ID.4 em sua fábrica em Chattanooga, no Tennessee, para focar no SUV movido a gasolina Atlas.
Tecnologia e desafios da reciclagem
A Ascend Elements desenvolveu um processo para extrair minerais críticos valiosos de baterias usadas e sucata. A empresa afirma que seu método reduz o número de etapas necessárias para transformar resíduos triturados em materiais precursores para novos cátodos, componentes essenciais das baterias.
A startup vinha construindo uma instalação de 1 milhão de pés quadrados (cerca de 93 mil m²) no Kentucky, obra que, segundo reportagens locais, foi marcada por ações judiciais e atrasos. Como outras empresas do setor, a Ascend enfrentava um mercado desafiador e competitivo, dominado por fabricantes chineses que contam com forte apoio estatal e pressionam os custos para baixo.
Alternativas no setor de reciclagem
Outras startups de reciclagem, como a Redwood Materials, buscaram diversificação diante das dificuldades. A empresa criou uma forma de reutilizar diferentes tipos de pacotes de baterias em sistemas de armazenamento estacionário em grande escala, capazes de alimentar data centers. O mercado para armazenamento estacionário explodiu nos últimos anos, permitindo que a Redwood gerasse receita no curto prazo enquanto continua a desenvolver seu negócio principal de reciclagem.
O futuro da Ascend Elements agora será definido pelo processo de recuperação judicial, que buscará reestruturar suas dívidas e operações. A empresa não detalhou publicamente seus próximos passos imediatos após o anúncio do Chapter 11.