Uma pequena lanchonete em Paulsboro, Nova Jersey, tornou-se o epicentro de um dos esquemas de fraude financeira mais bizarros das últimas décadas. A Your Hometown Deli, com vendas anuais de apenas US$ 36 mil, foi usada como fachada para a empresa Hometown International, que chegou a valer mais de US$ 113 milhões na bolsa de valores. A investigação do Business Insider, ao longo de dois anos, desvendou uma teia de manipulação de ações que envolveu desde amigos de infância até os fundos de endowment das prestigiadas universidades Duke e Vanderbilt.
Os protagonistas são Paul Morina, lendário técnico de wrestling do ensino médio, e James "Jim" Patten, seu amigo desde a terceira série. Em 2013, Morina idealizou a abertura da lanchonete como um ponto de encontro para a comunidade e um plano de aposentadoria. Para financiar o projeto, recorreu a Patten, um ex-corretor da Wall Street com histórico de problemas regulatórios.
O Plano: Uma Empresa de Fachada na Bolsa
Patten apresentou a Morina e sua namorada, Christine Lindenmuth, uma professora de matemática, um plano ousado: transformar a lanchonete em uma subsidiária de uma empresa de fachada (shell company) negociada publicamente. A ideia era usar a Hometown International, criada em maio de 2014, para realizar uma fusão reversa com outra empresa privada, uma manobra que daria acesso rápido ao mercado de capitais americano. A lanchonete, com sua operação real, daria legitimidade ao esquema.
"O Plano A era descartar a lanchonete da empresa de capital aberto uma vez que a fusão reversa estivesse completa", disse Patten em entrevista exclusiva. "O Plano B era talvez ele tivesse sorte. Talvez a Your Hometown Deli se tornasse um nome conhecido."
A Chegada dos Investidores de Elite
Para executar o plano, Patten trouxe para o esquema o experiente gestor de recursos Peter Coker Sr. e seu filho, Peter Coker Jr., baseado em Hong Kong. Foi através de Manoj Jain, cofundador do fundo de investimento Maso Capital, em Hong Kong, que o esquema atraiu capital de peso. Em abril de 2020, os fundos de endowment da Universidade Duke (US$ 12 bilhões) e da Universidade Vanderbilt (US$ 10,9 bilhões) aprovaram, cada um, a compra de US$ 1,25 milhão em ações da Hometown International a US$ 1 cada, através do Maso Capital.
Em depoimento, Anders Hall, diretor de investimentos de Vanderbilt, afirmou que, uma vez que o capital é alocado a um gestor externo, este tem "uma latitude muito ampla para investir o capital da maneira que achar melhor".
A Manipulação e a Bolha
Com os investimentos das universidades, o esquema entrou em ação. De acordo com a acusação federal, os Cokers e Patten transferiram milhões de ações para entidades de fachada controladas por eles, muitas baseadas em Macau, para mascarar seu controle. Eles então usaram essas contas para realizar operações coordenadas de compra e venda entre si, conhecidas como "match and wash trades", para inflar artificialmente o preço das ações.
O esquema paralelo com outra empresa de fachada, a E-Waste Corporation, foi ainda mais extremo: suas ações subiram 19.900% entre julho de 2020 e abril de 2021, chegando a valer US$ 120 milhões sem gerar um único dólar de receita.
Em abril de 2021, a bolha chamou a atenção do mercado. O gestor de hedge fund David Einhorn, da Greenlight Capital, destacou em sua newsletter o absurdo de uma lanchonete com vendas insignificantes valer mais de US$ 100 milhões. "O pastrami deve ser incrível", especulou Einhorn, ironicamente. O caso viralizou, atraindo a imprensa mundial para a pequena Paulsboro e, consequentemente, os holofotes dos reguladores.
O Desfecho e as Consequências
O esquema desmoronou. Em setembro de 2022, o FBI prendeu Patten e Peter Coker Sr. em suas casas. Peter Coker Jr. foi preso na Tailândia em janeiro de 2023. Pai e filho se declararam culpados por fraude de valores mobiliários. Em março de 2025, Peter Coker Sr., então com 83 anos, foi sentenciado a seis meses de prisão e uma multa de US$ 500 mil. Peter Coker Jr. recebeu uma pena de 40 meses de prisão e multa de US$ 250 mil.
Patten também se declarou culpado em dezembro de 2023 e aguarda sentença, podendo enfrentar até 20 anos de prisão. Em conjunto com os Cokers, eles são responsáveis por US$ 5,5 milhões em restituição. As universidades Duke e Vanderbilt têm créditos de US$ 3,1 milhões e US$ 2,1 milhões, respectivamente.
Paul Morina e Christine Lindenmuth não foram acusados. Morina segue como técnico de wrestling em Paulsboro e, em fevereiro passado, tornou-se o técnico com mais vitórias na história do ensino médio de Nova Jersey. A Your Hometown Deli fechou as portas. O prédio do clube de wrestling, que Patten vendeu a Morina por uma fração de seu valor, permanece como um símbolo silencioso de uma amizade que terminou em fraude.