Garrard Conley tinha 19 anos quando foi internado no programa de terapia de conversão Love in Action, em Memphis, Tennessee, hoje extinto. Ele foi enviado ao local pelos pais após um colega de classe revelar sua orientação sexual a eles, na sequência de uma agressão. Conley, que cresceu em uma família profundamente religiosa no Arkansas rural, afirma que teve de participar do programa ou enfrentar a rejeição familiar, concordando por fim em entrar na instituição.
Em entrevista ao Business Insider, Conley detalha os danos de longo prazo da prática, como ela permanece legal em grande parte dos Estados Unidos e como um novo caso na Suprema Corte ameaça retirar as poucas proteções atualmente existentes.
Da experiência pessoal ao ativismo público
Em 2016, anos após deixar o programa, Conley publicou a memória "Boy Erased", posteriormente adaptada para o cinema. Desde então, ele se reconciliou com os pais e dedicou grande parte de seu trabalho a educar o público sobre os perigos da terapia de conversão. Seu podcast educativo, "Unerased", traça a história do movimento da terapia de conversão. O episódio final apresenta John Smid, ex-diretor do Love in Action, que desde então repudiou a prática e se assumiu como gay.
Contexto legal e mobilização atual
A terapia de conversão, também conhecida como "cura gay", é um conjunto de práticas que visam alterar a orientação sexual ou identidade de gênero de uma pessoa. Apesar de ser amplamente condenada por associações médicas e psicológicas principais, como a American Psychological Association, sua regulamentação varia amplamente nos EUA. Enquanto alguns estados a proíbem para menores, ela permanece legal em muitos outros, tornando-se um foco de debates legais e legislativos contínuos.
O novo caso mencionado por Conley perante a Suprema Corte dos EUA pode impactar diretamente as leis estaduais que restringem a prática, potencialmente invalidando-as com base em argumentos de liberdade de expressão ou exercício religioso, conforme alegado por grupos que defendem as terapias.
Recursos de apoio e legado
Conley mantém um site pessoal e um perfil no Instagram como plataformas de divulgação de seu trabalho e advocacy. Para sobreviventes de agressão sexual, o National Sexual Assault Hotline (1-800-656-4673) oferece suporte confidencial.
A história de Conley se tornou um símbolo da luta contra a terapia de conversão, ilustrando não apenas o trauma individual, mas também os contínuos desafios legais e sociais para erradicar uma prática considerada prejudicial pela comunidade científica majoritária.