A SiFive, empresa fundada em 2015 pelos engenheiros da Universidade da Califórnia em Berkeley que criaram um design de chip de código aberto, levantou US$ 400 milhões em uma rodada de investimentos superfaturada. A operação, concluída nesta semana, valoriza a companhia em US$ 3,65 bilhões.
O aporte foi liderado pelo fundo de investimentos Atreides Management, fundado pelo ex-executivo de alto escalão do Fidelity, Gavin Baker. A rodada contou com a participação estratégica da Nvidia, gigante do setor de inteligência artificial, além de uma longa lista de fundos de venture capital, private equity e hedge funds, incluindo Apollo Global Management, D1 Capital Partners e T. Rowe Price.
Modelo de negócios baseado em licenciamento
A SiFive opera com um modelo de negócios semelhante ao que a Arm Holdings utilizava no passado: a empresa licencia seus designs de chips para que outros fabricantes os modifiquem conforme suas necessidades, sem vender os chips físicos. Em março, a Arm alterou seu modelo ao lançar seu primeiro chip fabricado internamente, um processador para IA desenvolvido em parceria com a Meta.
“A SiFive ocupa um espaço diferenciado com designs de chips que são abertos, não proprietários, e neutros, não dependentes de clientes específicos”, contextualiza o cenário do setor. A startup não realizava uma captação expressiva desde março de 2022, quando levantou US$ 175 milhões liderados pela Coatue Management a uma avaliação pré-money de US$ 2,33 bilhões.
Mudança de foco para data centers de IA
A tecnologia RISC-V, base do design da SiFive, era tradicionalmente mais conhecida por seu uso em sistemas embarcados e aplicações de menor escala. No entanto, com o novo capital e o apoio da Nvidia, a empresa está se movendo agressivamente para o mercado de CPUs (Unidades Centrais de Processamento) para data centers de inteligência artificial.
Os designs da SiFive serão compatíveis com o software CUDA da Nvidia e com seu sistema de servidores em rack NVLink Fusion. Essa integração permitirá que diferentes CPUs se conectem à chamada “fábrica de IA” da Nvidia, criando um ecossistema alternativo de hardware.
Estratégia da Nvidia em meio à concorrência
O investimento ocorre em um momento em que rivais tradicionais da Nvidia, como a Intel e a AMD, buscam competir com seu domínio no mercado de GPUs (Unidades de Processamento Gráfico) para IA. Ao apoiar a SiFive, a Nvidia está fortalecendo uma startup de 11 anos que desenvolve CPUs baseadas em uma tecnologia aberta e completamente alternativa às arquiteturas x86 (Intel) e ARM.
Especialistas do setor veem a movimentação como um passo estratégico para a Nvidia diversificar e consolidar sua infraestrutura de hardware para a era da inteligência artificial, garantindo opções de processamento complementares às suas GPUs.