Startup Aseon Labs capta US$ 10 mi para criar 'pit stops' robóticos para robotáxis

Uma startup do Vale do Silício, a Aseon Labs, anunciou a captação de US$ 10 milhões em uma rodada seed para desenvolver cápsulas robóticas autônomas que prometem revolucionar a logística de manutenção e recarga de robotáxis. O investimento foi liderado pela Crane Venture Partners, com participação de Y Combinator, Expa (fundo do cofundador do Uber, Garrett Camp), Robin Hood Ventures e Founders Capital.

A ideia central da Aseon Labs é combater um dos maiores gargalos financeiros das empresas de robotáxi: as chamadas "deadhead miles" (quilometragem ociosa). Esse termo da indústria descreve os quilômetros percorridos por um veículo autônomo sem transportar passageiros, seja para ir a um depósito distante para recarga ou limpeza.

O problema dos quilômetros ociosos

"Para alcançar a paridade econômica com o transporte por aplicativo — que é onde precisamos chegar com os carros autônomos — e parar de subsidiar o custo, você precisa aumentar a utilização", explicou ao TechCrunch o cofundador e CEO da Aseon Labs, George Kalligeros. "O robotáxi precisa operar continuamente durante toda a curva de demanda do dia."

A solução proposta são cápsulas autônomas do tamanho de uma vaga de estacionamento, que podem ser espalhadas por centros urbanos para inspecionar, limpar e recarregar os veículos. A empresa as chama de "pit stops robóticos" para a indústria de robotáxis.

Atualmente, os depósitos de manutenção de frotas autônomas costumam ficar longe dos centros das cidades, onde a maior parte da demanda por corridas acontece. Isso se deve ao alto custo dos imóveis em regiões centrais. Como resultado, os veículos percorrem longas distâncias apenas para serviços básicos, gerando custos e reduzindo o tempo disponível para gerar receita.

Do micro-mobilidade para os carros autônomos

Kalligeros e o cofundador e COO Dan Keene não vêm do mundo dos veículos autônomos, mas sim da experiência em escalar empresas de hardware e imobiliário. Antes da Aseon Labs, eles fundaram a Pushme em 2016, uma startup de infraestrutura de troca de baterias para frotas de micromobilidade (como patinetes e bicicletas elétricas), que foi adquirida pela Tier Mobility em janeiro de 2020.

"O paralelo que vou traçar é que fomos contratados pela SoftBank para implantar isso em vários mercados onde fizesse sentido para a Tier, em um período muito curto e comprimido", disse Kalligeros. "O manual passou a ser: como espalhar os locais pelo centro da cidade, onde faz sentido, mas ao mesmo tempo, tornar a implantação fácil como uma infraestrutura não permanente?"

A Aseon Labs está aplicando o mesmo raciocínio aos veículos autônomos. Os fundadores visitaram depósitos de veículos autônomos e perceberam que "a infraestrutura de depósito é o requisito fundamental para o lançamento de uma nova cidade para qualquer operador de AV", e que "o backbone operacional da autonomia não está totalmente definido".

Cápsulas autônomas e inteligentes

As unidades da Aseon Labs são projetadas como estruturas temporárias, o que ajuda a empresa a evitar longos processos de licenciamento e permite realocar as cápsulas se um local não tiver um bom desempenho. Elas podem ser alimentadas por um gerador a propano ou conectadas a uma fonte de energia existente, por meio de parcerias com empresas de recarga de veículos elétricos.

As cápsulas contam com câmeras para inspecionar os veículos e braços robóticos para recuperar objetos perdidos e limpar o interior. Embora as primeiras versões tenham equipe de apoio, a ideia é que operem de forma totalmente autônoma.

A startup também não tenta resolver todos os problemas. Utilizando visão computacional e IA (especificamente modelos de linguagem-visão-ação comuns em robótica moderna), o sistema detecta problemas que não deve tentar resolver. Por exemplo, se uma câmera detectar chocolate derretido no banco traseiro, o braço robótico não age, pois tentar limpar poderia piorar a mancha. Nesse caso, o veículo é recarregado e enviado ao depósito central da empresa para que um humano resolva.

Próximos passos

Com os US$ 10 milhões captados, a Aseon Labs planeja construir cinco protótipos das cápsulas, expandir sua equipe de robótica e engenharia (atualmente com seis pessoas) para cerca de uma dúzia e garantir os imóveis necessários para construir sua rede.

A empresa ainda não assinou contratos com empresas de robotáxi, mas Kalligeros afirma que há um interesse generalizado no conceito. "Praticamente todo mundo quer testar", disse ele.

A expectativa é que uma rede de cápsulas autônomas distribuídas possa reduzir drasticamente os quilômetros ociosos e, consequentemente, tornar os serviços de robotáxi empreendimentos lucrativos.