A startup de energia nuclear X-energy iniciou nesta quarta-feira sua roadshow para investidores, visando sua oferta pública inicial (IPO) com um preço-alvo entre US$ 16 e US$ 19 por ação, conforme documentos registrados na Comissão de Valores Mobiliários dos EUA (SEC). Se listar no limite superior, a empresa pode levantar cerca de US$ 814 milhões.
A X-energy e seus pares têm surfado uma nova onda de interesse na energia de fissão nuclear, impulsionada pela crescente demanda por eletricidade, especialmente dos data centers de inteligência artificial e pela eletrificação geral da sociedade.
Amazon é principal apoiadora
A Amazon é uma das maiores apoiadoras da X-energy. O gigante da tecnologia liderou uma rodada de financiamento Série C-1 de US$ 500 milhões e se comprometeu a comprar até 5 gigawatts de energia nuclear da empresa até 2039.
A IPO deve trazer alívio aos investidores da X-energy, que injetaram aproximadamente US$ 1,8 bilhão na companhia, de acordo com dados do PitchBook. A startup já havia tentado abrir capital anteriormente por meio de uma fusão reversa com uma empresa de propósito específico (SPAC), mas o acordo foi cancelado em 2023 com o esfriamento do mercado de SPACs.
Tecnologia e disputas legais
O reator da X-energy é do tipo refrigerado a gás de alta temperatura. Em seu interior, urânio encapsulado em esferas de cerâmica e carbono é resfriado por gás hélio, que transfere calor para um circuito de turbina a vapor para gerar eletricidade. O design do combustível, conhecido como TRISO, é considerado mais seguro que arranjos anteriores, embora ainda não seja amplamente utilizado.
Em seu registro na SEC, a startup informou que já está envolvida em uma disputa de patentes com outra empresa que recentemente faliu. A Ultra Safe Nuclear Corporation (USNC) entrou com pedido de falência em 2024, e seus ativos foram comprados para formar a Standard Nuclear. A X-energy alega que a USNC infringiu suas patentes de fabricação de combustível e que a questão não foi resolvida satisfatoriamente durante o processo de falência.
Desafios do setor e perspectivas futuras
Fora da China, o desenvolvimento de novos reatores nucleares praticamente estagnou, prejudicado por atrasos e estouros de orçamento. Uma nova geração de startups acredita que, ao reduzir o tamanho dos reatores (reatores modulares pequenos), poderá superar alguns dos desafios dos projetos tradicionais.
Nenhuma dessas startups de reatores modulares pequenos construiu uma usina até agora, embora várias estejam correndo para cumprir um prazo de 4 de julho estabelecido pela administração Trump. Embora muitas possam perder esse prazo arbitrário, ainda devem alcançar a criticidade – o momento em que as reações de fissão se tornam autossustentáveis.
No entanto, o caminho da criticidade até usinas de energia lucrativas deve ser longo. A fabricação em massa pode ajudar a reduzir custos, mas geralmente leva cerca de uma década para o processo começar a dar retorno. Além disso, o número de reatores que essas empresas planejam construir pode ser maior do que outras tentaram, mas talvez não seja alto o suficiente para colher os verdadeiros benefícios da fabricação em massa.
A X-energy espera que, quando suas técnicas de produção de reatores estiverem maduras – o que os especialistas chamam de "N-ésima de uma série" –, possa reduzir os custos em 30% em relação ao primeiro modelo. Os investidores devem prestar atenção ao custo desse primeiro reator, pois ele pode definir ou quebrar as perspectivas da empresa.