Andrew Yang aposta em redução de custos como novo motor de startups

O empreendedor e ex-candidato à presidência dos Estados Unidos Andrew Yang tem uma teoria sobre onde está a próxima onda de oportunidades para startups — e ela começa com uma pergunta que a maioria dos fundadores não faz: e se o modelo de negócio fosse devolver dinheiro ao cliente, em vez de extraí-lo?

Inspirado por Mark Cuban — não por sua fortuna ou fama, mas pela Cost Plus Drugs, startup que vende medicamentos a preço de custo —, Yang fez uma lista. "Moradia, educação, alimentação, combustível, transporte, mídia e telefonia", disse Yang ao TechCrunch. "As coisas em que todos gastamos dinheiro."

Ele escolheu o setor de telefonia e, em setembro de 2024, lançou a Noble Mobile, uma operadora móvel virtual (MVNO) que oferece serviço de celular por uma fração do que as operadoras tradicionais cobram e devolve dinheiro ao cliente se ele usar menos dados.

Oportunidade em meio à crise do custo de vida

Enquanto a inteligência artificial ameaça comprimir salários e deslocar trabalhadores, Yang enxerga uma oportunidade de negócio em reduzir o custo de vida. Cost Plus Drugs, Noble Mobile, fabricantes de "dumb phones" como o Light Phone e até o supermercado online Misfits Markets são exemplos iniciais de uma categoria emergente de negócios em que a proposta de valor da startup é a margem que ela devolve ao cliente.

"A IA vai sugar muito do valor e dos empregos, e então os americanos vão olhar para cima e perguntar: 'Como vou suprir minhas necessidades básicas?'", disse Yang. Ele acredita que atender às necessidades das pessoas "de forma menos cara" é "uma veia muito rica de oportunidade".

Esse instinto não surgiu do nada. Yang se lançou aos olhos do público durante sua campanha presidencial de 2020, quando defendeu a Renda Básica Universal (RBU) como forma de combater o deslocamento de trabalhadores pela IA e a concentração de riqueza. A campanha não teve sucesso, mas a tese só se tornou mais relevante.

Do governo ao mercado: a aposta na Noble Mobile

Yang ainda é um defensor da RBU, argumentando que o valor gerado pelas empresas de IA precisa ser redistribuído para o cidadão comum. Mas ele está menos certo sobre se o governo será o veículo dessa redistribuição ou se usará a riqueza arrecadada para "tapar um buraco e fazer algo pouco produtivo".

"Há espaço para uma conexão direta entre o dinheiro e as pessoas", afirmou.

É aí que entra o mercado. Onde as políticas falham, argumenta Yang, os incentivos de mercado podem intervir. A Noble Mobile é sua tentativa de provar esse ponto. Desde o lançamento em setembro, a empresa cresceu para "milhares e milhares" de clientes e está gerando "milhões em receita".

"Somos lucrativos por cliente, mas compartilhamos os lucros com nossos assinantes, com a ideia de que isso os deixará felizes, eles ficarão conosco e talvez indiquem amigos e familiares", disse Yang.

A proposta é simples. Yang observou que a economia média mensal de US$ 50, investida e compostada ao longo de 40 anos, pode chegar a US$ 24 mil — o suficiente para uma entrada na aposentadoria. E, nesta economia, quem não está pensando em pequenas maneiras de melhorar as finanças pessoais?

Desafios de financiamento em um mercado dominado por IA

Se os investidores compartilharão desse entusiasmo é outra questão. Mesmo que a oportunidade seja real, o capital está fortemente concentrado em IA no momento, enquanto negócios voltados ao consumidor, com margens apertadas e uma missão social, são difíceis de vender.

"Pelo menos um investidor me disse sobre a Noble Mobile: 'Te amo, Andrew, quero trabalhar com você — se você pudesse transformar isso em uma empresa de IA, investiremos'", contou Yang.

No entanto, a maré pode estar mudando, simplesmente porque mesmo as empresas mais ricas e extrativas precisam de uma economia em que os consumidores tenham poder de compra suficiente para adquirir seus produtos.

"A concentração de valor nas mãos de um punhado de pessoas e empresas é ruim para todos", afirmou. "Conheço algumas pessoas no Vale do Silício que estão abertas a isso por várias razões… [como] o fato de não quererem ter que contratar seguranças particulares."

Próximos passos

Yang incentivou fundadores e investidores a assumirem problemas pelos quais são apaixonados e encontrarem uma maneira de construir uma empresa valiosa a partir deles. "Pensem maior e mais amplamente sobre como enfrentar problemas e não se deixem levar pelo pensamento de grupo, porque há oportunidades valiosas por aí", concluiu.