Um pequeno fragmento de papiro grego, descoberto no Egito no século XIX e datado por volta do ano 250 d.C., contém a mais antiga oração cristã conhecida dirigida explicitamente à Virgem Maria. O texto preserva uma versão primitiva do hino "Sub Tuum Praesidium" e utiliza o título "Theotókos" (Mãe de Deus), que só seria oficializado pelo Concílio de Éfeso em 431 d.C.
O achado, catalogado como Papiro Rylands 470 e parte do acervo da John Rylands Library em Manchester, no Reino Unido, demonstra que práticas devocionais marianas já estavam consolidadas em comunidades cristãs muito antes das definições dogmáticas formais. A pesquisa foi conduzida pelo filólogo Felipe G. Hernández Muñoz, da Universidade Complutense de Madrid.
Estudo confirma antiguidade e significado
Em estudo publicado em 2023 na revista "Estudios Clásicos", Hernández Muñoz realizou a transcrição, tradução e análise crítica do texto. A conclusão do pesquisador é que se trata de "uma das mais antigas, possivelmente a mais antiga, invocações marianas já identificadas". A datação foi estabelecida com base em análises paleográficas, a ciência que estila a escrita antiga.
O fragmento foi encontrado durante escavações britânicas no Egito no final do século XIX, entre milhares de outros pedaços de papiro. Apesar do tamanho reduzido, seu conteúdo oferece uma janela única para as crenças e práticas religiosas dos primeiros cristãos que viviam na região.
Debates acadêmicos e consenso histórico
Apesar da datação mais aceita situar o papiro no século III, alguns pesquisadores sugerem que o material possa ser um pouco mais recente, entre os séculos V e VI. No entanto, especialistas como Colin H. Roberts e Edgar Lobel defendem a cronologia do século III.
Mesmo entre os que propõem uma data posterior, há consenso de que o texto é anterior aos grandes concílios da Igreja e está distante do período medieval. Isso corrobora a tese de estudiosos como Jaroslav Pelikan, para quem a devoção mariana foi incorporada à fé cristã desde seus primeiros séculos, e não criada tardiamente.
Impacto na compreensão da história cristã
Do ponto de vista histórico, o documento tem peso significativo por evidenciar que cristãos do Egito, em meados do século III, já recorriam a Maria em oração e a reconheciam com um título teológico de grande profundidade. A descoberta reforça que a figura de Maria ocupava um lugar central na espiritualidade cristã muito antes de qualquer definição eclesiástica oficial.
A pesquisa sobre o Papiro Rylands 470 continua a oferecer insights valiosos sobre a evolução da doutrina e da piedade na Igreja primitiva, destacando como a devoção popular frequentemente precede e fundamenta as formulações teológicas posteriores.