A Torre de Observação Donald D. Engen, localizada no Centro Steven F. Udvar-Hazy do Museu Nacional do Ar e do Espaço, oferece aos visitantes uma visão privilegiada de 360 graus das operações do Aeroporto Internacional Washington Dulles. A atração, situada em Chantilly, Virgínia, permite observar aviões decolando e pousando enquanto transmite áudio ao vivo do Controle de Tráfego Aéreo do aeroporto.
O complexo do museu, que ocupa uma área de 760.000 pés quadrados, abriga mais de 200 aeronaves históricas. A torre, sua estrutura mais alta, fecha às 16h30, uma hora antes do restante do museu, que encerra às 17h30. O estacionamento no local custa US$ 15, mas a entrada para o museu é gratuita.
Experiência imersiva no topo da torre
Após um breve passeio de elevador, os visitantes chegam ao topo da torre, onde podem descansar em uma área de espera. De lá, é possível avistar as cordilheiras de Bull Run e Catoctin, a 12 milhas de distância, e as Montanhas Blue Ridge, a 23 milhas. Em dias claros, a visão do tráfego aéreo é ampliada, com algumas aeronaves passando diretamente sobre a torre.
O áudio transmitido permite ouvir as instruções dos controladores de tráfego aéreo para os pilotos, embora grande parte da comunicação seja jargão técnico destinado aos profissionais da aviação. A exposição no local inclui um painel de controle de iluminação que replica os layouts das pistas, conhecido como "mímico", um tubo de vácuo de um rádio de comunicação vintage e uma pistola de luz usada para se comunicar com os pilotos quando o rádio não está disponível.
Contexto histórico e evolução da aviação
A experiência na torre ganha profundidade ao ser contrastada com o acervo histórico do museu. Um dos destaques da coleção é o Boeing 367-80 Jet Transport, apelidado de "Dash 80". Este avião, do qual apenas um modelo foi construído, realizou seu primeiro voo em 1954 e foi posteriormente desenvolvido para se tornar o primeiro jato Boeing 707, marcando o início de uma nova era nas viagens aéreas comerciais.
Observar os jatos de passageiros modernos operando no Dulles após ver as aeronaves históricas proporciona uma compreensão tangível da rápida evolução da aviação. A torre se consolida como uma atração que conecta o passado glorioso da aviação, preservado no hangar, com o dinamismo do transporte aéreo contemporâneo.
O Centro Udvar-Hazy está localizado dentro da propriedade do Aeroporto Dulles, facilitando a integração visual com suas operações. A visita à torre é frequentemente programada como a última parada do tour, oferecendo um momento de reflexão sobre o desenvolvimento tecnológico que transformou o transporte aéreo em pouco mais de meio século.