Número de exoplanetas confirmados ultrapassa 6 mil, revela NASA em marco histórico

A NASA confirmou, em setembro de 2025, um marco na exploração espacial: o catálogo oficial de exoplanetas ultrapassou a marca de 6 mil mundos descobertos fora do nosso Sistema Solar. O anúncio reflete o crescimento exponencial dessa área da astronomia, que teve seu primeiro planeta extrassolar confirmado orbitando uma estrela como o Sol em 1995.

Exoplanetas são corpos celestes que orbitam outras estrelas, diferentemente dos planetas do nosso sistema, que giram ao redor do Sol. A detecção e confirmação desses objetos são processos meticulosos, que envolvem a análise de sinais por diferentes instrumentos para descartar interferências, como manchas estelares.

Diversidade de mundos descobertos

Entre os milhares de exoplanetas catalogados, os astrônomos encontraram uma variedade impressionante. Há os chamados Júpiteres quentes, gigantes gasosos muito próximos de suas estrelas; Super-Terras, planetas rochosos maiores que o nosso; mini-Netunos; e até mundos que orbitam duas estrelas, apelidados de planetas Tatooine, em referência à saga "Star Wars".

O ano de 2024 foi particularmente frutífero. O telescópio espacial James Webb detectou no exoplaneta K2-18b possíveis sinais de dimetil sulfeto (DMS), uma substância que na Terra é produzida por plânctons. A descoberta, ainda não confirmada como bioassinatura, é considerada um indício tentador na busca por vida.

Mundos extremos e em evaporação

As descobertas recentes também incluem cenários extremos. Cientistas identificaram exoplanetas tão próximos de suas estrelas que estão evaporando, com um deles apresentando uma cauda de material de 9 milhões de quilômetros de extensão. Outros são mundos de lava, com temperaturas superiores a 1700°C.

Além disso, foram detectados planetas com três sóis em seu céu, gigantes com órbitas que duram 300 anos e até planetas recém-nascidos, com idade estimada em apenas 5 milhões de anos, considerados "bebês" em escala cósmica.

A busca por bioassinaturas inequívocas

O grande objetivo por trás de muitas dessas pesquisas é encontrar sinais de vida extraterrestre. Os cientistas buscam por bioassinaturas inequívocas, combinações de elementos que só poderiam ser produzidas por processos biológicos. A combinação mais cobiçada atualmente é a tríade oxigênio, metano e ozônio.

O desafio, no entanto, é complexo. Gases como o metano podem ter origem tanto biológica quanto geológica, exigindo dos pesquisadores precisão e paciência para separar os sinais com a ajuda de telescópios cada vez mais avançados.

O futuro da caça aos exoplanetas

A próxima década promete revolucionar o campo com novos instrumentos. No Chile, está em construção o Extremely Large Telescope (ELT), com um espelho primário de 39 metros de diâmetro. Outro projeto aguardado é o Habitable Worlds Observatory, que promete permitir a detecção direta de exoplanetas semelhantes à Terra.

Com essas ferramentas, os cientistas esperam estar mais perto de responder uma das perguntas mais fundamentais da humanidade: estamos sozinhos no universo? A descoberta do primeiro exoplaneta em 1992, que orbitava um pulsar, rendeu o Prêmio Nobel de Física em 2019 aos astrônomos Michel Mayor e Didier Queloz, destacando a importância da área.