Quatro tripulantes da Estação Espacial Internacional (ISS) retornaram à Terra nesta quinta-feira (15) após uma missão encurtada por um problema de saúde grave que afetou um dos membros. A cápsula Dragon, da empresa SpaceX, pousou no Oceano Pacífico, próximo a San Diego, nos Estados Unidos, conforme imagens transmitidas pela agência espacial americana (Nasa).
A missão, denominada SpaceX Crew-11, durou cinco meses no espaço, mas foi antecipada devido à condição médica de um astronauta, cuja identidade não foi revelada. Este é o primeiro retorno antecipado por motivos de saúde em quase três décadas de operação da ISS.
Decisão tomada por "risco persistente"
A Nasa confirmou na semana passada que um dos quatro membros da tripulação enfrentava uma condição médica séria. A agência se recusou a detalhar a natureza do problema, mas enfatizou que o retorno não configurou uma emergência imediata. O diretor médico da Nasa, James Polk, explicou que a decisão foi tomada devido a um "risco persistente" e à "dúvida sobre qual seria o diagnóstico".
O astronauta afetado "estava e continua em condição estável", segundo a Nasa. No entanto, a estação espacial não dispunha dos recursos necessários para o tratamento adequado, o que levou à decisão de trazer toda a equipe de volta mais cedo.
Missão interrompida e caminhada espacial cancelada
A astronauta americana Zena Cardman teve uma caminhada espacial de seis horas cancelada na semana passada devido a uma "preocupação médica" com um colega. A atividade, programada para instalar equipamentos externos na ISS, foi suspensa na quarta-feira (7). Polk esclareceu que o problema não envolvia "uma lesão ocorrida durante as operações".
Os tripulantes deixaram a ISS na noite de quarta-feira. O piloto da missão, o coronel aposentado da Força Aérea Mike Fincke, assegurou que todos estavam bem. "Antes de mais nada, estamos todos bem. Todos a bordo estão estáveis, seguros e recebendo bons cuidados", declarou.
Contexto da missão e cooperação internacional
A tripulação era composta pelos astronautas americanos Mike Fincke e Zena Cardman, pelo cosmonauta russo Oleg Platonov e pelo astronauta japonês Kimiya Yui. Eles haviam partido da Flórida em agosto e deveriam permanecer na estação até meados de fevereiro.
Outra equipe de três pessoas – o astronauta americano Chris Williams e os cosmonautas russos Serguei Kud-Sverchkov e Serguei Mikaev – permanece a bordo da ISS. Eles chegaram em novembro a bordo de uma espaçonave russa Soyuz.
A operação da ISS é uma parceria entre a Nasa e a agência espacial russa Roscosmos. O transporte alternado de cidadãos de ambos os países para a estação representa uma das poucas áreas de cooperação bilateral remanescente entre EUA e Rússia.
Próximos passos e papel da ISS
A Nasa e a SpaceX devem conduzir uma análise detalhada do incidente médico e do retorno antecipado. A agência espacial americana não informou quando os astronautas da Crew-11 serão substituídos na estação.
Localizada a cerca de 400 quilômetros acima da Terra, a ISS serve como um laboratório orbital crucial para pesquisas que apoiam a exploração do espaço profundo, incluindo futuras missões tripuladas à Lua e a Marte.