Um veículo autônomo da empresa Waymo atingiu uma criança perto de uma escola primária em Santa Monica, na Califórnia, Estados Unidos, no dia 23 de janeiro. A empresa informou à Administração Nacional de Segurança no Tráfego nas Rodovias (NHTSA, na sigla em inglês) que a criança, cuja idade não foi divulgada, sofreu ferimentos leves.
A NHTSA abriu uma investigação sobre o acidente. Em um comunicado em seu blog, a Waymo afirmou que "cooperará plenamente com eles durante todo o processo". O incidente ocorre enquanto a empresa enfrenta duas investigações separadas por supostas ultrapassagens ilegais de ônibus escolares por seus carros autônomos.
Detalhes do acidente
Segundo a Waymo, o veículo autônomo atingiu a criança a uma velocidade de 10 km/h (6 milhas por hora), após frear "bruscamente" de aproximadamente 27 km/h (17 mph). A empresa descreveu que o jovem pedestre "entrou subitamente na pista por trás de um SUV alto, movendo-se diretamente para o caminho do nosso veículo".
A Waymo afirmou que seu sistema "detectou imediatamente o indivíduo assim que ele começou a emergir de trás do veículo parado". Após o contato, a criança levantou-se imediatamente, caminhou até a calçada, e a empresa acionou o serviço de emergência 911. O veículo permaneceu parado, moveu-se para o acostamento e ficou no local até que as autoridades policiais autorizassem sua saída.
Contexto de investigações em curso
O acidente acontece em um momento de maior escrutínio sobre a operação dos carros autônomos da Waymo. A NHTSA já havia aberto uma investigação preliminar em outubro do ano passado após o primeiro relato de um veículo da empresa ter ultrapassado ilegalmente um ônibus escolar em Atlanta, Geórgia.
Na semana passada, o Conselho Nacional de Segurança nos Transportes (NTSB) abriu sua própria investigação após cerca de 20 incidentes semelhantes serem reportados em Austin, Texas. Essas investigações paralelas analisam a capacidade dos sistemas da Waymo de identificar e responder corretamente a sinais de trânsito de ônibus escolar.
Próximos passos e impacto
A NHTSA, agência reguladora federal de segurança veicular dos EUA, conduzirá a investigação principal sobre o atropelamento em Santa Monica. O resultado poderá influenciar futuras regulamentações para a operação de veículos autônomos, especialmente em áreas sensíveis como os arredores de escolas.
A Waymo, subsidiária da Alphabet (controladora do Google), é uma das principais empresas no desenvolvimento desta tecnologia. A empresa reiterou em seu comunicado o compromisso com a segurança e a transparência durante o processo investigativo.