No Centro Steven F. Udvar-Hazy do Museu Nacional do Ar e Espaço, em Chantilly, Virgínia, um hangar de restauração especializado trabalha na preservação de aeronaves históricas únicas. O espaço, aberto à observação do público, realiza reparos meticulosos que podem se estender por meses ou até anos, focando em manter a integridade histórica de cada peça.
O Mary Baker Engen Restoration Hangar, conectado à área de exposições do museu, possui 340 mil pés quadrados e abriga oficinas completas de metal, solda, pintura e tecidos. Através de janelas do chão ao teto, visitantes podem acompanhar o trabalho em tempo real, que prioriza a precisão histórica sobre a velocidade.
Preservando a história, camada por camada
Holly Williamson, especialista em relações públicas do museu, explicou à Business Insider que o processo é lento e detalhista. "Parecerá que você está vendo tinta secar se ficar aqui o dia todo", disse ela, destacando que muito do trabalho envolve pesquisa minuciosa. Um dos projetos de longo prazo é o do Martin B-26 Marauder "Flak-Bait", que voou 202 missões de combate na Segunda Guerra Mundial, incluindo o Dia D.
A restauração do "Flak-Bait" busca equilibrar a recuperação estética com a preservação dos danos de combate autênticos. "Ele voou mais missões do que qualquer outra aeronave dos EUA na Segunda Guerra, então queremos que ele pareça que passou por centenas de missões", afirmou Williamson.
Aeronaves com passado único
Outra peça em destaque é um hidroavião Sikorsky JRS-1, a única aeronave na coleção do museu que estava presente em Pearl Harbor durante o ataque de 7 de dezembro de 1941. Após o ataque, a aeronave foi usada para patrulhar submarinos japoneses e chegou ao hangar de restauração em 2011.
Os técnicos também trabalham na restauração de um caça-bombardeiro McDonnell F-4S Phantom II, que abateu um MiG-21 durante a Guerra do Vietnã. Modernizado após o conflito, a aeronave foi reativada em 1983 e permaneceu em serviço até seu último destacamento em 1987.
Um laboratório de história aeronáutica
O chão do hangar é um labirinto de ferramentas, máquinas, peças de aeronaves e caixas de armazenamento, evidenciando a complexidade dos esforços de restauração. O trabalho vai muito além da estética, envolvendo a conservação de materiais originais e a documentação histórica precisa de cada modificação e reparo realizado ao longo da vida operacional das aeronaves.
O museu, que é a segunda localização do Museu Nacional do Ar e Espaço, fica a cerca de 50 km da sede principal em Washington, DC, e oferece um espaço expansivo dedicado à exibição e preservação da história da aviação e da exploração espacial.