NTSB investiga Waymo após veículos autônomos passarem ilegalmente por ônibus escolares

A Junta Nacional de Segurança nos Transportes (NTSB, na sigla em inglês) dos Estados Unidos abriu uma investigação sobre a empresa de veículos autônomos Waymo após seus robô-táxis serem flagrados passando ilegalmente por ônibus escolares parados em pelo menos dois estados. O foco da investigação são mais de 20 incidentes ocorridos em Austin, Texas, conforme anunciado pelo órgão na sexta-feira (24).

Investigadores viajarão para Austin para coletar informações sobre uma série de ocorrências em que os veículos automatizados falharam em parar para o embarque ou desembarque de alunos, informou a NTSB em comunicado ao site TechCrunch. Um relatório preliminar é esperado em até 30 dias, e a junta de segurança publicará um relatório final mais detalhado em 12 a 24 meses.

Segunda investigação federal sobre o problema

Esta é a primeira vez que a Waymo é investigada pela NTSB, mas é a segunda investigação federal aberta sobre o mesmo problema. Em outubro, o Escritório de Investigação de Defeitos da Administração Nacional de Segurança no Trânsito nas Rodovias (NHTSA) já havia iniciado uma apuração semelhante.

A Waymo emitiu um recall de software em dezembro para corrigir a falha. No entanto, atualizações anteriores de software não foram suficientes para resolver o problema. Em Austin, onde a maioria dos incidentes foi capturada em vídeo, o distrito escolar local pediu à empresa que suspendesse as operações durante os horários de entrada e saída dos alunos.

Expansão da empresa e posicionamento

A nova investigação ocorre enquanto a Waymo está em meio a uma rápida expansão nos Estados Unidos. Apenas nesta semana, a empresa começou a oferecer serviço de robô-táxi em Miami, somando-se às operações em Atlanta, Austin, Los Angeles, Phoenix e na região da Baía de São Francisco.

"Navegamos com segurança por milhares de encontros com ônibus escolares semanalmente em todo os Estados Unidos, e o Waymo Driver está em constante melhoria. Não houve colisões nos eventos em questão, e estamos confiantes de que nosso desempenho de segurança em torno de ônibus escolares é superior ao de motoristas humanos", disse Mauricio Peña, diretor de segurança da Waymo, em nota ao TechCrunch. "Vemos isso como uma oportunidade de fornecer à NTSB insights transparentes sobre nossa abordagem centrada na segurança."

Diferença entre os órgãos investigativos

A NTSB difere da NHTSA por não ser uma agência regulatória federal. Ela não pode aplicar multas ou penalidades. Em vez disso, a junta de segurança geralmente realiza investigações profundas para identificar as causas raiz de problemas no mundo dos transportes. Quando uma investigação é concluída, a junta frequentemente realiza audiências e emite recomendações não vinculativas.

Cronologia dos incidentes

O primeiro incidente notável em que um veículo Waymo passou por um ônibus escolar parado ocorreu em setembro do ano passado em Atlanta, Geórgia. O robô-táxi saiu de uma garagem e cruzou perpendicularmente em frente ao ônibus escolar pelo lado direito do veículo. Em seguida, virou à esquerda e seguiu pela rua enquanto crianças desciam do ônibus.

A Waymo afirmou na época que o veículo não conseguiu ver a placa de "PARE" ou as luzes piscantes, e desde então disse que corrigiu esse cenário específico com uma atualização de software. No entanto, conforme a empresa corrigia o cenário de Atlanta, alguns de seus veículos foram flagrados passando por ônibus escolares parados em Austin, Texas.

O veículo de mídia local KXAN publicou vídeos recebidos de câmeras montadas em ônibus escolares que mostravam veículos da Waymo realizando manobras ilegais em múltiplas ocasiões. "Continuamos a nos engajar produtivamente com o Distrito Escolar Independente de Austin e aplaudimos seu sucesso relatado em reduzir as violações cometidas por motoristas humanos em torno de ônibus escolares de mais de 10 mil por ano", afirmou Peña.